大陆公历363年7月24日，玛斯塔尔，修拉萨。
这天傍晚保罗·马尔蒂尼取回了自己的双手剑，麦克米伦小姐确实是一流的铸剑师，这点当保罗仔细端详了自己的佩剑后就更确信无疑了。他向爱丝黛拉道了谢，并且在说好的价钱上额外增加了5%的费用，对方也没有客气，在获知并非是客人数错了之后就爽快地收下了。
“我们的时间不宽裕，先生们。”保罗对两名还在东张西望的随从说道。
“啊，啊，您说得是。”内斯塔连忙回应道。
“嘿，亚历克，原来你喜欢的是这种类型的姑娘，怪不得那些娇娇弱弱的贵族小姐们你都不爱搭理。”卡纳瓦罗搭上了同伴的肩膀，他要比内斯塔矮差不多一个头。
“法比奥，你再多啰嗦一句，我不介意撕了你的这件新礼服。”
“好啦，好啦，别生气，麦克米伦小姐可是公主殿下的挚友，我会给你出主意的。”
“我觉得你那套东西，麦克米伦小姐多半看不上眼。”
“你不试试怎么知道？看来你觉得自己已经很了解她了。”
“先生们，我们真的已经没什么时间用来磨蹭了。”保罗无奈地再次提醒道。
“是，马尔蒂尼大人。”两名侍从赶紧正了正身子。
7月24日晚上有一个宫廷舞会，希格拉妮向几乎所有在修拉萨的重要贵族发出了邀请，台面上的理由当然是为了给明天开始的新一届剑术大会做个宣传和热身。保罗毫无疑问是有足够资格获得邀请的，女皇陛下无论如何都不会忘记这个马尔蒂尼家族的代表。
“谨代表我的家族和整个西方军同袍们，向您致以最诚挚的敬意，我的至尊。”保罗在见到女皇时，是这样向她问候的。
“只有敬意而已吗？”希格拉妮掩嘴轻笑道，即便到了这个年龄，任何人都依然觉得玛斯塔尔女皇这样的举动妩媚无双。然而，当她的唇间吐出这个问句后，却让周遭的人感到压力陡增，所有人都意识到眼前这是一位真正的帝王。
“当然不止是敬意，我的陛下，”保罗不慌不忙地答道，“还有长久以来我父亲和我的家族能获得皇室信赖所依仗的一切美德，最主要的是我们不变的忠诚。”
“希望你们不要辜负皇室和帝国对你们的期望，朕听说塞萨尔的身体状况最近不佳，你能和朕说说具体情况么？”
“家父只是略有不适而已，我的两位兄长一直很妥善地照顾着他，相信不日就可痊愈。”
“这样最好，今晚务必尽兴，明日务必尽力，下去吧。”希格拉妮挥手示意觐见谈话结束。
保罗向女皇欠了欠身，离开时还特意向一直站在希格拉妮身后的赛欧朵拉行了礼。
“他似乎认识你？”女皇这样问了自己的女儿。
“只是在爱丝黛拉的店里打了个照面而已。”赛欧朵拉淡淡地回答道。
而她的母亲听罢则浅浅地笑了起来，她可以很明显地感觉到女儿此次旅行归来后的变化。希格拉妮现在确定当初放赛欧朵拉去**西是一个明智的决定，赛欧朵拉身上的气质越发和索格兰德年轻时相似起来。女皇陛下并没向女儿透露自己这两天曾经偷偷去看过她练武，当赛欧朵拉持剑舞动时，希格拉妮仿佛看见了那个朝思暮想的男人的影子。当时陪在一旁的海斯夫人看见了自家女皇脸上挂满了少有的、发自内心最柔软的微笑。
保罗在从王座前下来后，迎面就遇上了兰斯大公子。
“我以为你这辈子都回不了王都。”米歇尔微笑着说道。
“哦，今天你倒不用盯在海斯小姐身边么？”保罗歪过头望了望一边，海斯兄妹正在他们父母的身边呆着，巴伐尔和阿塔兰忒正在和其他贵族谈笑风生。
“不用，那两个笨蛋龙骑士把自己给赔在**西了，现在还有一个没回来呢，剩下一个不足为惧。”米歇尔如此回答道。
“这次大会你参赛么？我看这次是个难得的机会，下次再举办如此的盛会就不知道是何时了。”保罗说道。
“我当然会参赛，下午我看了一下分组报名的情况，如果一切正常，我会在半决赛的时候打败你。”米歇尔如此说道。
“你可最好悠着点，我可不希望半决赛碰到的是其他人。”
而与此同时，雷德纳普夫妇正走进大厅。
“我说你就怎么能这么淡定，弗兰克可现在还被扣在**西呢。”珂赛特仍旧在埋怨。
“为什么要担心，成为兰方特家的俘虏，正是天赐良机。”圣堂骑士团长安抚着妻子。
“这是什么道理？”
“恐怕你儿子自己心里要清楚许多，老是和自己的兄弟一起一直绕着一个姑娘转，这会儿他也应该厌烦这种小孩子的游戏了。如果我们运气够好，将来就能和琉斯元帅攀上亲家，这可是女皇陛下都未必能如愿的事情。”
说话之间，雷德纳普夫妇已经走到了海斯家的面前。双方很熟络地互相打了招呼。
“自从索格兰德·琉斯从这个国家夺取了剑圣的称号后，我以为我这辈子都再也看不见修拉萨的大竞技场里举办剑术大会了。”巴伐尔·海斯端着酒杯如此对老友说道。
“是啊，我也曾经这么认为过。”弗兰克·雷德纳普顿了顿，“但我们美丽的女皇陛下还是把盛会重新带回来了，不是么？”
“也是被带回来的不止是盛会。”
“怎么说？”
“**西人给我们送了一个私人性质的消息，他还活着。”海斯压低了声音。
“谁还活着？”雷德纳普诧异了一下，“你难道是指那个不该活着的男孩么？”
“正是如此，事情已经过去快二十年了，谁能想到呢？据菲奥雷带回来的见闻，他正在大陆上四处拉拢各方势力，连伊比利亚王也已经和他会过面了。罗西家有那样的忠臣，可真是出乎意料呢。”
“陛下是什么意思？”
“目前能困扰陛下的也就那么两个问题，看来她似乎想把两个问题合并成一个问题一次性解决掉。”
“说起来容易，做起来可不简单。”
“确实如此。不过也好，我还有帐没和罗西家的忠臣算清楚呢，我可是很记仇的。”即便过去了十五年，海斯依然很清楚地记得他接到阿塔兰忒受伤消息的那个早晨，当时他的心脏刹那间似乎是被生生地劈开了似的，整个人都不受自身控制得颤抖起来。
就在两人说话之间，司仪已经按女皇的指示宣布舞会开始，想要跳第一支曲子的众人都开始协同自己的舞伴走进舞池之中。
海斯夫人阿塔兰忒自然感觉到了丈夫的些许异样，“怎么了，巴伐尔，三个金币的赌约你又输给弗兰克了么？”
望着妻子的笑颜，巴伐尔·海斯不由地箍紧了她的腰肢，“阿塔兰忒，有你一直在我身边真是太好了。”趁大家都做着舞曲开始前的准备，海斯迅速地亲吻了妻子的嘴唇一下。
“你干什么呢~让别人看见了多不好。”阿塔兰忒不好意思地嗔怪道，换来的是丈夫的傻笑。
“你看看人家巴伐尔和阿塔兰忒。”瞄到以上情景的珂赛特捶了一下圣堂骑士团长的左肩，口气里满是羡慕。
“那我们待会早点回去，不要管尤瑟夫，怎么样？”雷德纳普轻轻地在她耳边低语道。
“讨厌，你真讨厌。”
舞会在一片喜气洋洋的气氛中进行着。
大陆公历363年7月20日，**西，卡乌内斯库。
这天玛格丽特女王终于盼来了那维方面的正式客人，和前几次一样，带队的是格龙夏尔的长子雷哈格尔——塞勒丝特的婚约者。女王在对那维人亲切地嘘寒问暖之后，就立刻打发贝塔中将领着那维人去执行“101号行动”。
让雷哈格尔感到些许吃惊的是塞勒丝特对他的到来是有准备的，而且也不像前几次那样试图逃跑，而是乖乖地像庄园里的人一一话别后，就答应随其返回那维。这个举动让那维人放心不下，总觉得他们的公主应该是在策划一种新的逃跑方法，于是他们更是加紧看守塞勒丝特。然而最终证实了，以上担忧都是杞人忧天。5天后，罗梅达尔大王在斯萨卡见到了自己一向叛逆的女儿。
而在送走那维人之后，玛格丽特女王颁布了一项人事变动。索格兰德不再担任巡游大法官的职务，虽然他仍旧保有一个荣誉大法官的头衔，名义上仍旧可以作为**西境内任何一桩司法诉讼的仲裁者。
对于给予这位元帅何种职务，卡乌内斯库的各阶层都有过一番讨论。对于军部而言，现任的总司令官奥依菲·桑特罗元帅协同总参谋长奥斯卡·辛格尔德上将、总军士长卡尔·海因茨·施佩特中将组成的三驾马车是一个非常稳定的组合。而且索格兰德的军功一直被认为是现任高级将领中最为卓著的，显然是不可能让他屈居于三人组中任何一人之下，同时让脱离军务多年的前巡游大法官凌驾于三人之上也不是一个好的选择。
相比较来说，行政机构似乎更合适索格兰德。即便大家都不得不承认现任宰相达斯汀·拉斯蒂涅子爵是位出色的政务官，不过几乎所有人都认为他不过在萧规曹随罢了。不但是普通百姓这么认为，连宰相身边的属吏们都多半是如此想的。这样的评价对于拉斯蒂涅而言是颇为不公平的。杰米·耶鲁在《军神时代的君主们》中写到：“拉斯蒂涅本人对于这样的情况在一开始便是非常清楚明了的，当他还年轻气盛时，尚能以年轻人的热情提振自己，企图以更为出色的工作来洗刷此类名声。但世间极少有真正的愚公，也极难做到在此类事情上一直‘难得糊涂’，故而当他逐步步向中年时，心态也就渐渐发生了些许变化……”
玛格丽特女王之所以被认为是位少有的明君，原因之一就在于她在人事上的敏锐和灵活。就在几乎所有人都认为拉斯蒂涅得让出宰相权柄时，女王却给了索格兰德一个出人意料的任命——枢密院首席。**西王国的枢密院原本就由索格兰德提议并草创。在随后的岁月里，拜其第一任首席老英格丽特伯爵霍夫曼的努力，枢密院并没有如悲观者预料的那样变成一个糟老头们发牢骚的养老俱乐部，而是逐渐成为了国王能够倚重的顾问决策机构。到了355年的时候，枢密院甚至获得了这样一项权力：他们可以在取得内部四分之三多数的一致后，在行政机构颁布的律令上公开签署反对的意见来加以阻止，直到国王做出最终的裁决。虽然在枢密院总计261人中取得196人的支持并非易事，但总得来说这是一项具有重要意义的改革。
“希望你能一如既往地忠于职守，为我们带来很多重要的建议和意见，琉斯阁下。”玛格丽特女王一脸严肃地在王座上说道。
“谨遵您的吩咐，我的陛下。”索格兰德在台阶下欠了欠身。
当同国王的朝会结束，拉斯蒂涅是最后几个离开议事厅的人，一出门他就看见了在走廊里被团团为主的索格兰德。琉斯元帅周围既有枢密院的资深元老，也有军部的老练军官，甚至于行政部门的几位大臣也在那里。
“今天的太阳真是有点刺眼呢。”现任宰相如此呢喃了一句，便想要离开。
不过，显然还是有人注意到了他。
“拉斯蒂涅大人，请留步。”
拉斯蒂涅回头望去，喊住他的人正是之前的代理枢密院首席雅克·德·雷斯托伯爵，那是一位让拉斯蒂涅厌恶的贵族。准确地说是双方两看生厌，而使两人互相讨厌的原因也众说纷纭。有的说是因为拉斯蒂涅在外省任职时，曾经秉公无私地处罚了雷斯托伯爵的某个行事不法的亲戚；也有人说，之所以雷斯托伯爵在吕根贝尔特侯爵因病卸任枢密院首席之后，整整挂了五年的“代理”头衔，就是拜宰相多次劝阻女王所赐；或者以上两项都曾发生过。当然就现实情况来说，雷斯托伯爵一向支持让枢密院从宰相府那里分取更多的权力，扩大枢密院对国王和行政事务的影响力。而这事拉斯蒂涅所坚决抵制的，他认为由于自己的前任英格丽特伯爵出身枢密院，所以已经让枢密院获得了太多本不该属于他们的权限。枢密院应该谨守索格兰德当初为他们设定的本分——一个老派贵族的顾问机构，仅止于此。
“有什么见教呢，尊敬的伯爵大人？”拉斯蒂涅回过身来以谦恭的姿态回应道。
“谈不上什么指教，今日琉斯元帅履新，我已在府内备下薄酒，为元帅阁下庆祝。拉斯蒂涅大人也一起来吧，想来琉斯大人当年也是慧眼识珠，才发掘了拉斯蒂涅大人这样的年轻俊才，拉斯蒂涅大人何不趁此良机略表对他的知遇之恩的感激呢？”雷斯托伯爵虽然用词得体，但却是针对着对方的短处而去的。
“宰相大人政务繁忙，若真有要紧事宜，还是不必勉强了。”索格兰德听到这番对话，便走过来如此说道。
“哎，琉斯大人同拉斯蒂涅大人许久未曾碰面，也是趁此机会好好叙叙当年的师生情谊嘛。”雷斯托伯爵笑道。
索格兰德对此苦笑着正想劝止，不料拉斯蒂涅倒是突然爽快地应承了下来。于是，众人在一片宾主皆欢的和谐气氛下簇拥着索格兰德而去。
大约下午茶的时候，玛格丽特女王正在书房里享用厨房为了她备置的点心。这时，女官通报贝塔中将觐见，女王便让第九军团的负责人直接走了进来。
“午安，陛下。”
“午安，贝塔阁下。”玛格丽特放下了碟子，“我的重臣们在中午的宴会上还过得开心么？”
“表面上看来是这样的。”杰恩回答道。
“哦？他们难道私下里还是表达了其他情绪吗？”
“我和其他人并没有听到或者看到类似的情况，所以我不能断言，陛下。另外，这是希塔洛斯和帕米斯方面传来的最新情报，请您过目。”
“嗯，你做得很好，贝塔阁下。”玛格丽特提起了茶杯。
“那么我就此告辞了，陛下。”
“好的，你下去吧。”女王挥了挥手。
贝塔中将在门外遇上了女王的丈夫安塔拉斯大公，双方都没说话，杰恩欠了欠身，而安塔拉斯则是略略点头回礼。随后，安塔拉斯推门进了书房。
“什么事，亲爱的？”
“你忘了？你可是答应了今天陪我去试新龙鞍的。”
“都已经是这个时间了呀，那我们快走吧。”玛格丽特放下手中的文件，上前挽上了丈夫的胳膊。手臂上传来的柔软触感让安塔拉斯闹了一个大红脸，这让玛格丽特得意得笑了起来。
当两人说笑着走到回廊时，安塔拉斯突然说道：“你让琉斯大人出任枢密院首席，以如今的形势看来，那可不是一个容易的职务啊。”
“正因为那不是一个容易的职务，所以我才安排他去呀。”玛格丽特顿了顿，“索格兰德可是一直都会为我劈荆斩棘的。”就像那句老话说的那样：战争来了又去，我的士兵却永远忠诚。后面是玛格丽特没有说出口的想法。安塔拉斯听罢，微微笑了笑。
此刻，清脆的龙鸣从王宫的飞龙棚舍里传了出来，直上云霄。