太阳不知不觉跃上半空，折腾半夜的重骑兵营地一片鼾声，阳光火辣，气浪袭人。被热醒的王鼎翻身起床，揉揉惺忪睡眼，沉声下令，“传本将命令，全体将士到空地集合！”

乃蛮主将第一个赶到，脸色阴晴不定，倒伏的尸骸，暗暗心惊。众兵将纷纷涌入开阔的空地，一个个面露惧色，两名守尸骸的军士一脸倦容，不停低声诅咒，“妈的，陪一具尸体过夜，真他妈倒了八辈子血霉。这个混蛋，害那么多兄弟忙活大半夜，真应该补上一刀，出出这口怨气，呸——”

“所有人都到齐了吗？”冷冷的目光扫视一圈，王鼎沉下脸色，“清点人数，包括巡逻的兵将在内，一律到场。”

列阵的大军一阵骚动，出列的将领仔细清点，很快报上准确人数。除去横尸当场的乃蛮副将和十二名亲兵，一个没少，脸色变得和缓一些，但依然严肃，王鼎拔高嗓音，“各位勇士，驻地昨晚发生一件大事，此人居然充当屈出律小儿的卧底……”指指尸骸，神色转为凝重，“蛰伏在军帐后偷听，妄想窥探军情，被周将军出手击伤。带伤逃回营帐，经过一番查找，最终认罪伏法。”

窃窃私语的兵将，千户长语气轻松，“人证物证俱在，所有腿部负伤的勇士和医士昨晚也在场，诸位如果不相信，返营后可以详询。此人腿部被周将军掷出的宝刀割伤，耳门下有新鲜的伤痕，实乃摔倒所致。与其同营的亲兵证明，他当时不在营帐，当然，其也俯首认罪，所有挂彩勇士见证过那一刻。”

“敢问千户长，那些亲兵现在何处？他死有余辜，但亲兵不应受到株连？”乃蛮主将大步上前，面色铁青，“属下作乱，末将当负主责，请千户长降罪！”

“经过周将军仔细核查，此人回营后故意泄露军情，所有亲兵均知晓重大机密……”不露声色，王鼎加重语气，“军法无情，本将已下令将十二名亲兵处斩，另外，此人在窜逃途中或许还跟他人交谈过。在这里我只提醒一遍，无论听到啥，权当耳旁风，最好永远烂在肚子里。若散播军机，一经查出，当场斩首示众，以儆效尤！”

冷冷的目光斜睨一会乃蛮主将，王鼎不置可否，“不知者不为罪，但绝不许冒出下一个奸细，否则，你难逃重责……”话有所指，但并不明言，“周将军以人为本，不愿扩大事态，故而如此。但，如果换为其他将领，全体乃蛮勇士都会受到牵连，集体处斩并非恫吓……”

恩威并施，王鼎换上一副笑脸，“希望各位永远记住，充当奸细者，下场只会跟此人一样。身首异处，暴尸荒野，还被所有人唾骂，值得吗？反复小人，无论在哪里都会被抛弃，请诸位好好思量一番……”嗅闻飘来的食物醇香，放声大笑，“本将相信你们的忠诚，先进餐——”

一脸不甘心，但也明白于事无补，乃蛮主将悻悻退后。逐次撤离空地的大军，趁声响嘈杂，贴耳叮嘱亲兵，“你一会详询腿部挂彩的我方兄弟，问清来龙去脉，尔后向我单独汇报……”叹口气，目光惆怅，“真傻，真傻呀，不经深思熟虑，擅自做主，焉能不横尸荒野？嗐——”

简陋餐桌上食物丰富，香气扑鼻，王鼎却无心进食。心不在焉咀嚼，人若有所思。四位皇子先后出手，如何应对为妥？稍有不慎，一切的努力会毁于一旦。蒙古人冷血嗜杀，视他人性命如草芥，屠城之举累见不鲜。万一事发，自己一死倒也罢了，但周将军的一番雄心壮志也会随之湮灭。不行，一定要找出便宜之策，帮助周将军度过难关。

拿定主意，风卷残云大口吞咽，吃饱喝足，心事重重交代完军务，王鼎旋即离营。路上碰见赶来催促的徒单克宁，两人共同折回城内。直入城北的投军百姓营地，耶律迪烈早等候多时，三人私语一番。一起站上营地中央的空地，命令由耶律迪烈下达，“传令下去，全体人集合！”

闻令而动，猎户团迅速列阵，队形虽凌乱，但高昂的士气一点也不逊于正规兵团。缓缓扫视，年少稳重的迪烈千户长笑意盈盈，“本将奉哲别千户长命令挑选勇士，要求如下——绝对忠诚，悍勇无敌，以一对百也把握十足。遵守军纪，誓死效忠，徒手执刃均应付自如，一人迎战百名左右敌兵照样如入无人之境。可以自荐，本将会一试其身手……”

转脸一笑，“兀曷赤，你对这些人知根知底，先替本将遴选出合格的兵勇。哦，那晚随周将军出击的勇士请出列，你们已通过考核，直接入选……”一脸迷惑的人群，高声补充，“七百勇士团孤军出击，一举干掉守粮草水源的三千乃蛮骑兵？”

恍然大悟，人群七嘴八舌询问，十五名趾高气扬的猎户昂然出列。神色坦然，投向自己的羡慕眼神，一个个春风得意。腥风血雨中杀出，没真本领早化为冤魂野鬼，人均面对四五十名敌兵，照样将其一一砍翻，能不免试入选吗？相互眨眼，咧嘴暗笑。

兀曷赤奔入阵营，精心选拔，所有人的目光随之移动。不时瞟一眼兴奋的兵将，三名千户长低声交谈，一番磋商，王鼎返回城西郊外选将，徒单克宁直奔驻扎城南的金国将士军营。

直入城南营地，冲斜眼冷对的土拓儿拱拱手，徒单克宁不卑不亢，“末将见过万户长，我奉哲别千户长命令挑选勇士，请配合！”

翻翻碧眼，狐疑的眼神上下打量，土拓儿悻悻挥手，“请吧！”

也不理阴阳怪气的土拓儿和刘安，冲赤盏合烈暗暗眨眼，徒单克宁逐个盘问并甄别，以免误判。昔日的三十多名忠义勇士只剩下一半，通过反复查询，十七人被一一挑出。斜睨冷笑的两人，敢死队长沉下脸，“军令如山，懈怠不得，请入选的勇士随我即刻赶赴城北军营。周将军明日会率兵出击，此行任务艰巨，望各位拿出昔日霸气，出发！”

回以冷笑，悍将一脸倨傲，“我们后会有期，末将去也！”翻身上马，昂然离营，一路狂笑。

带上兵器，十七名勇士默默尾随，相互打眼色询问。回望一圈，醒悟的猛安孛堇百户长低声解惑，“不知兄弟们猜到没有？我们当初曾共同誓死追随周将军，而今特意选出，想必定会委以重任……”淡然一笑，“老子早不惯土拓儿和刘安，行为举止鬼鬼祟祟，令人恶心。周将军光明磊落，为人大度，跟着他即便战死也比呆在这死气沉沉的军营中痛快。”

恍然大悟，众人同时轻笑，回头瞅瞅气绿眼的万户长，一名五十户长撇撇嘴，“哼，我也受不了这鸟人的窝囊气，昔日一百多号兵将，到如今只剩下六十人左右，还在拉帮结派闹内讧。再斗下去，让他一个人去唱独角戏，哦，刘安会陪他，两人正好演一出双虫盼月，顾影暗怜，倒也自娱其乐。”