想来又是有云，黑漆漆的五更天墨汁一般，一丁点儿的亮都不见。进了腊月，夜寒越甚，花园子里四处没有遮拦，风呼呼的，带了枯枝的响动诡异得四下翻腾，让莞初想起那年在山东一个小村里，年三十晚上的风厉鬼一般呼号，比那恶吼吼的驱年炮仗还要凶猛。

过水廊桥，水面上更甚凉意，莞初越加快了脚步，身旁人见状手臂环过她细细的腰身将斗篷和那宽大的袄裙一并裹紧。莞初扭头看这比她稍长一岁的丫头，这么冷的天也不过就是多加了两只毛绒绒的暖耳，赶紧道，“我不冷，你可当心自己。”

“这么跟姑娘搀着些，我也暖和。”

灯笼被吹得七扭八歪，晃得一时有一时无，绵月脸上的笑淡淡的，眼中也淡，辨不出将才言语中的亲切热络。这女孩从第一眼见便是如此，寡言，冷静，无惊无喜，行事周到妥帖，唯有一处逾礼便是她从不随房中丫鬟唤莞初“二奶奶”，而是随了不懂事的小丫头艾叶儿唤“姑娘”。旁人都当她也是从娘家陪嫁来的，并不计较，只是莞初于这一难得的逾礼反倒生出了亲切，不由人想起那一样寡淡的先生，不多言，惜字如金，字字金……

此刻她手臂挽在腰间，那晃晃荡荡的大衣袍便十分贴身暖和，莞初笑笑，握了她的手一道走。

“姑娘，早起就吃了一盅酪子，可撑得住？”

“嗯。”

听姑娘应下，绵月没再吱声。昨儿夜里回来的时候已是敲了三更，上上下下只有上夜的灯和一壶温吞吞的茶水候着她们。那碗酪子是夜宵剩下的，却并非是姑娘的宵夜，只听说是楼下大丫头水桃病了，厨房特地做了送过来，吃不了搁下的。绵月悄悄儿藏了，才有了今儿早起的吃食。

素芳苑按例有两位老妈妈、四个大丫头并绵月和艾叶儿。伺候新主，人们各行其职，有一应统领的、有做针线伺候书画的、有安排茶饭的、有侍弄鸟雀的、有上夜的、有拢火的，可绵月冷眼瞧着，这活计排来排去都是在伺候这楼这院子，当真给这位正经主子奶奶使唤的却是寻不着。便说这茶饭，素芳苑不开灶只随着西院大厨房，可自打这边开了院，姑娘便一直伺候在谨仁堂陪太太用饭，也不知是怎么传的话，从此大厨房送来的茶饭便只有丫头的没有主子的，竟是也挑不出理来。

绵月有心日里留在院中或是往厨房去瞧瞧，可怎奈姑娘身边没有可用的人，每日往谨仁堂去都得她陪侍。姑娘一是怕艾叶儿小丫头受不得苦，二也担心她口无遮拦惹事，实则绵月也怕，谨仁堂虽不说是龙潭虎穴却每日也可称得是鱼游釜中，踏进门就带了三分不是，哪里还敢造次。

这些日子披星戴月、早出晚归，安眠不得两个时辰，辛劳不算什么，只是绵月原先的计较打算都来不及应，倒瞧着姑娘竟是已惯了，仔仔细细的，一日过一日。绵月记得来之前自家公子曾吩咐过有什么事只管找睿二爷，可这位二爷自归宁那日回来就再不曾在素芳苑露过面，她又到哪里去寻？

主仆二人来到西院谨仁堂，二门已经开了，一眼瞧见映在正房窗上亮堂堂的灯光，绵月心里咯噔一下。礼佛时辰早，府里这个钟点连清扫的婆子们都还没起来，往常那房中也不过是点一两盏小烛为闵夫人修早课，身边伺候也只有丫头梧桐，可今儿五间正堂这么亮，难不成是出了什么事？再看姑娘的脸色，分明也是觉出了异样，裙脚翩翩，脚下忽地飞了起来，人轻飘飘地就脱出她的手臂往前去了，绵月不及细琢磨也赶紧小跑了跟上。

在门外匆匆脱了斗篷，莞初略定了定神挑起帘子。佛龛前的早香已经燃过一半，侍弄香油的竟是彦妈妈，莞初轻轻走过去跪在蒲团上，双手合十。

“你倒不必跪了。”

未待莞初默诵偈颂，暖炕上的木鱼声忽地住了。

佛前礼未行，莞初不敢起身亦不敢叩拜，只低头看着自己的指尖，安静地等着教训。

“功课如何了？”

好半晌身后传来问话，低声威严显是压着怒火，莞初轻声回道：“心经抄毕，并佛说眼明经、太阴星君真经；昨儿将将抄毕太阳星君真经，今儿该……”

“哼，”闵夫人冷笑，“信口言来，真真是虔诚！你看看你抄的经文！”

话音未落，一沓子纸张从炕桌上飞了过来，不及零落狠狠地摔在莞初脚边，那力道若非她的人挡着怕是要把这沓子纸甩进山墙里去。莞初吓了一跳，悄悄斜了眼瞧，是她抄写的心经，一篇一篇，二百六十八个字早已烂熟于心，工工整整，莫说涂改，就是一个犹豫的墨点都不见……