明英宗将一大批大臣关入刑部大牢，同时彻底取消所有人的功名。也就是说这些人就算可以离开刑部大牢，也没有机会再成为大明官员。这些人不但自己关在刑部大牢，而且他的家人也被关进了刑部大牢。就像于谦一家人一样，不但于谦关在刑部大牢特殊监房，就连他的儿子于勉、女儿于承珠、儿媳妇于宋氏等人也一起关进了刑部大牢。于家除了已经不在了的于谦之妻之外，连上于家的下人都在刑部大牢受苦。一下子空荡荡的刑部大牢，马上变得人满为患。

由于人数太多，刑部大牢已经超负荷运作。本来十几个人一间的监房内，关着二三十个罪犯。就连一个人一间的单独监房，也要关三四个人。当时地下二层是专门的女监房，有地位或者重要官员的直系女眷关在单独监房。地下三层和四层关押着官员的男性家属，和有地位的罪犯。像于谦这种明英宗特别重视的罪犯，关押在地下一层的特殊监房内。由于明英宗没有判决罪行，所以这里的犯人不但不能死而且不能放出去干活。这些人只能待在刑部大牢里面，面对着恶狠狠的狱卒和牢头。

刑部大牢是一个没有王法的地方，只要有钱就能好过点，没钱就是生不如死。这些官员不但已经没钱，而且就连有钱的亲戚也没有了。这样导致狱卒和牢头不把这些人当人看，任意侮辱或者打骂，没有人会来为他们做主。明英宗不知道是故意的，还是他亲自授意的，牢头和狱卒不但肆意打骂刑部大牢内的犯人，而且公然欺负女眷。于谦的儿媳妇于宋氏被几名狱卒折磨而死，于承珠为保贞节咬舌自尽，于勉被狱卒找理由打成重伤。几乎天天有女犯人被折磨而死，尸体抬出刑部大牢任意丢弃在刑部大牢不远的乱葬岗内。

为了表示愤怒和不满，犯人们闹过事，绝过食，但是什么作用也没有。明英宗好像忘记了这些人，任由牢头和狱卒们把这些人当猴子玩。在刑部大牢里面，犯人是羊，牢头和狱卒是狼，犯人只能任由牢头和狱卒折磨。于谦等人明白了明英宗的意思，明英宗不但要他们这些反对者死，而且要他们的后人生不如死。从此于谦等人任由牢头和狱卒折磨自己，不再理会家人的惨叫和哀求，他们一心求死。

由于人满为患，疾病、伤痛、忧伤导致犯人越死越多，刑部大牢只好开辟地下第五层，把一些不太重要的犯人关进这个必死无疑的第五层。之所以说第五层必死无疑，是因为水牢内不但阴冷潮湿，而且没有吃的，就算是神仙也活不了多久。由于犯人太多，食物供应明显不足，刑部大牢以尽量不饿死人为标准供应粮食。于谦等重犯不能饿死，就算他们不愿意吃饭，也要硬灌稀粥下肚。其他的犯人有地位有身份的，一天供应一顿稀粥，其他人三天供应一次稀粥。进入第五层的犯人基本不供应食物，所以犯人只能活活等死。

被关在第五层的犯人也是人，也有想活命的欲|望。他们疯狂地寻找出路，可是找不到任何一条活路。一个被饿昏了头的犯人，忍不住自残，用自己的脑袋撞击石壁，企图自杀了事。没想到却让他发现了一条通道，一些人爬进去找出路。这就是秘密通道，但是里面没有出路，只能任意在各楼层来往。