明朝嘉靖时候，北京城有一富贾姓李，相传是唐王血脉，家私豪富，田庄店铺无数；只可惜子孙稀薄，老太爷过世后，家中只老太太带着一个嫡生的儿子过活。

这李公子自幼身子单弱，老爷太太爱如明珠珍宝，把一个好好的读书哥儿生生娇惯得嚣张跋扈、挥金如土，至于追欢卖笑、眠花宿柳，更是自十五六岁起便成了家常便饭。到十八岁上，寡母做主，给他娶了天津盐政使吴闵春的女儿，指望有媳妇管教着，好歹叫他收收心，把这家私败得缓儿一些。

向来花无百日红，李公子成婚后，虽娇妻生得面若娇花、腰弱细柳，也只新鲜了三五天，便又往那烟花巷里去了。

一日，李公子又大醉而归，见妻在灯下垂泪，不由得大恼：“你又嚎什么丧？我须还没死！”趁醉抄起一只茶杯砸了，茶叶茶水淌了吴小姐一裙子。这吴小姐是自幼深闺娇养的，何时受过这等委屈？一跺脚跑到婆婆屋前哭得气噎喉干。老太太免不了又把儿子一顿好骂，罚他跪着抄了一夜《孟子》。

几次折腾后，李公子越看妻子越不喜，倒是烟花巷里孙老龟家的小喜儿十分得他的心。小喜儿年方十五，小时给一户人家做粗使丫头，后来据说犯了一件天大的错事，被主人家一顿棍棒打出天津，拖着一只鲜血淋漓的断腿，走了十天十夜方走到北京，敲了孙老龟家的门，自愿堕入风尘。她身子虽弱，却有花容月貌，且十分聪明，琴瑟琵琶一学就会。

这日抄完《孟子》，李公子骨都着嘴来到孙老龟家，小喜儿接衣接帽，嘘寒问暖，百般抚慰，把李公子爱得恨不能立即娶回家去，只是家规不许纳妾，李公子只得抱小喜儿入怀堕泪道：“心肝！需得等我老婆死了，才有一线儿希望娶你进门，要么就等来生吧！”

小喜儿拿绢子替他拭了泪，在怀中抿嘴微笑：“要做夫妻有何难？无非是没有一纸官府的文书罢了。如今你当家，花上几百两使不着的烂银子替我赎身，再买一处宅院，你每月或来三五天，或来一二十天，有谁敢管你不成？”

一席话喜得李公子直跳脚，立时照办，在离家十余里的巷子里买了一户深宅，把小喜儿安顿下来，家中妻母瞒得铁桶也似。一日小喜儿坐了轿子，去李公子自家的绸缎庄挑料子，那伙计也是她早年的恩客，并不知道她已跟了自己主家，便动手动脚起来。小喜儿挣不过，把衣服鞋袜都扯破，披头散发滚在地上，哭得半条街都来看热闹。李公子见后，如同心肝肉被剜去了一样，喊打喊杀地赶走了伙计，小喜儿却不依不饶，定要这家铺子归了自己，方雪今日之耻。

那李公子想，家中铺子何止二三十家，一张店契能哄得爱妾欢喜，简直再便宜不过，当时大笔一挥写了文书，把绸缎庄归了小喜儿。此后此类事情不下三五起。

再说家中，吴小姐见无法管束丈夫，倒渐渐认命，不再哭闹，只要读书写字打发时间。李公子乐得见妻子被磨成死灰槁木，拿钥匙开了亡父的藏书楼，供妻子临摹观赏。说起李老太爷的藏书楼，乃是天下闻名的京津第一楼，藏了自唐以来的无数名人真迹，有不少是唐亡时祖先从宫中偷运出来的。那吴小姐得了这个所在，果然不再问世事，家中倒也一片祥和安泰。

李公子至此方遂了心愿，除了偶尔回家向母亲请安，一月中大半时间都消磨在小喜儿处。那小喜儿聪明无比，拨给她的店铺无不打理得比旧时好上千百倍，真真是日进斗金。李公子越发爱她，索性把剩余的二十张店契也交到她手里，自己乐得做甩手掌柜。