腊月二十三祭灶神。祭祀是在黄昏之时，而白晌是当年最后一次朝会。此后，大秦便正式进入年节休息期，直到翌年正月十五。

阜泽府尹陶梁坊站立朝臣之中，一面百无聊赖的听着作为收场的辞旧岁祭词，一面想着袖子里装着的札子递上去后的效果。

他万没想到周家告年、武两家的案子竟会引得太后亲自垂询，幸而自己这次做得干净利落，没有半点拖泥带水让人寻不是的地方。这札子一上，想必太后也是会满意的。至少，今年吏部的考评，自家就不用担心了。

都说武家圣眷正隆，果然不是虚的！陶梁坊心下暗想，也幸亏这次自己押对了宝。

他先前见周家那状纸，通篇陈说年家不仁不义，口口声声要讨个“公道”，可经汪师爷一提醒，再细细品来，却发现他们似是并不想真的要个什么结果，倒也是想着拖案子。再一琢磨，怕是这周家虚张声势，不过想多谋些银钱----年家既要体面，少不得要拿出些银子来堵住周家人的嘴吧。

他叫汪师爷誊了状纸拿了拜帖去拜会年老大人，既是示好，也是看看年家的反应，如果年家想拿钱来平了这事，他乐不得抽上一份，还落个清闲。

结果年老太爷的反应让他十分失望，----彻底的老学究的作风，谢过他提点，又申明一定会问讯子弟，深究此事。还人家个公道。既不是官腔，也不是全然挚诚，饶是汪师爷与人当了多年幕僚，在官场里打滚半辈子，也没能摸透年老大人到底是正直太过，还是虚伪太过，糊里糊涂回来交了差。

而当天白晌状纸递来，入夜就有人自称受周家所托。奉了二百两银子来，满是恭维辞sè。一顶一顶高帽送出。话里话外的意思还是一个字，“拖”。陶梁坊深晓其意。笑纳银子，案子便丢在一旁，反正苦主也是不着急的，正好就让年家自己先掰扯去吧。

然年家次rì就有了反应，年家五爷登门拜访。

这年五爷仪表堂堂，风度翩翩，言辞干练，态度恳切，更重要地是。难得这份气魄啊，一出手就是五百两！陶梁坊这一边儿交谈一边儿心下暗赞不已，---这年家果然非小户周家所能比的！和这样的人办事，有什么办不明白的吗？而且，五爷拿出来的。不止是银子。

五爷的职业经理人不是白做的。办事效率极高。

很快挖出姚记的一个马车夫，证明其腊月十一一早从崔神君街唐记香烛铺子里接了位妇人并一个小丫鬟往枣树街周大户家去。

车夫言说。唐记地伙计寻的他，掌柜地并一位nǎinǎi同他讲地价，付了一钱银子零二十个大子儿的车钱。那nǎinǎi自称那妇人是她妹子，并吩咐车走得稳些。

又言，那妇人发髻不整，眼睛哭地红肿，脸上指印宛然。小丫鬟上下车时遮遮掩掩，神sè慌张。此两处皆有可疑。

收了银子又得了线索的陶梁坊大人也有了极高的效率，一纸公文传唤唐记的霍掌柜并几个伙计上堂。霍掌柜并不知道周家告年家什么事，但听大人问话，涉及那rì东家nǎinǎi娘家私事，他也不好多说，便含糊其辞，只推说年底生意忙乱，一早混忘了。

可一伙计供认十一那rì掌柜的有叫其找马车，霍掌柜是赖账也无用。陶大人一恼喊上刑，衙役们的夹棍刚架到他腿上，稍加用力，霍掌柜便立时供认那rì确实是东家nǎinǎi唐周氏的妹子找来了，姐妹两人发生口角并动了手，后来唐周氏吩咐他寻车送了妹子走，又供说周氏带来的丫鬟也是全知道的。

于是乎，周家地丫鬟和年家周氏的丫鬟统统被提上堂，排排站，让霍掌柜指认，小镯儿便被提溜了出来。拶子丢下堂，还没往手指头上套，小镯儿已是骇得厉害，哭都不敢哭，问什么说什么，说什么应什么，很快，一个红彤彤的小手印就拍在了供词上。周天奎被打的案子更加简单了，周天奎自小就是个惹事的主儿，街坊邻居谁人不知他最是脾气暴拳头硬地。偏那一rì又是纠结地几个地痞去打年家七爷年谊，那几个也是没一个好口碑的，还有在牢里骨碌过几朝地，便是衙役都能指责其乃歹人。

这上堂一审，稍一用刑，歹人们便交代了周天奎给银子雇人图谋殴打年谊，那年谊的纵奴行凶立时就变成正当防卫。这年谊一举从凶手转型成了受害人，仆从也非但反而有功----舍命护主忠义有佳！

很快就定了案，周天奎蓄意买凶伤人在先，贼喊捉贼诬陷在后，主犯判杖三十，从犯判杖二十。因主犯周天奎身上多处骨断，不能到堂受刑，而年家仁厚不予追究，反予三十两银子为汤药费，便只打了一干从犯，就此了结。

周天奎带不到堂上，唐周氏却是被传唤上堂的。

因至始至终觉得自家问心无愧，她压根没把自己往妹子那案子上套过，----况且那案子有人许了帮她打点，叫她只要出面去告也就是了，旁的都不用她cāo

待供词摔到她面前，堂上大人厉声疾问，她才傻了眼慌了神，她那麻利的嘴就像塞了麻桃，话也说不清，反复的只道自家冤枉，道是旁人诬陷。

证据确凿，岂容她不认？最终陶大人一落惊堂木，批唐周氏逼疯亲妹，行事歹毒，后又妄捏虚词，意图嫁祸亲妹妯娌，实是用心险恶，本当重判收监，但年家以德报怨从中求情。只判杖八十。

给她留的体面，让着中衣受刑，未大庭广众下露体。板子扬起落下，很快衣上一片殷红，衣下血肉模糊。初始唐周氏还是哭喊咒骂，后来再叫不出。幸而陶梁坊还记着有个“周家”的二百两银子，幸而陶青天还自觉十分仁德----依着规矩，虽未办成事。这二百银子却也不会退，不过。哎。老爷真是宅心仁厚，便权当她买命钱罢---这才暗中吩咐人杖下超生。给唐周氏留了口气。

一个案子轻松解决，年家五爷又点了三百两与衙门上下道辛苦，陶梁坊心里大快。待太后遣个小黄门来问询案子，陶梁坊更觉自家英明无比，忙手书札子，待朝会之后呈与太后。

哎，今年考评是稳能得个“上”，而保不齐rì后还有更多好处……随即年谅着人去知会四夫人那边一声，道是采蘩、采薇皆十六七岁，当是放出去配人地年纪，因念几年来伺候妥当，特赏其家自行聘嫁。

彼时老夫人方携二夫人、四夫人依规矩进宫朝拜太后回来。四夫人还在老夫人跟前伺候。听人回话，便请老夫人主意。

老夫人因被太后攮了两句。心下不痛快，倦怠之极，便挥手喝道：“随他！都随他！今后怎样都随他们，老太婆乐得清闲！”

四夫人不敢言语，待老夫人气消了，陪笑道是要往长生居补人：“本来长生居一等丫鬟就有个缺儿，这一下子又去了两个二等的，剩下一群小丫头，怕是六郎身边越发没有个应手的了。老太君心慈怜惜下人，放了她们去，只是这六郎房里也得配上三个，依规矩凑齐八个之数。依媳妇看，配四个也使得，----那青樱一早也是要给六郎做屋里人的，老太君瞧她如何？媳妇瞧她是好的，也当配得扶为妾的。不如一并把她这缺儿也先备上，免得到时候现寻的人六郎用着不伏手。”

老夫人叹了口气，道：“六郎娘没的早，我jīng神头也是短了，这些个事还是指着你们这几个当婶子地多上心。你和洛娘商量着调吧。”洛是二夫人高氏的闺名，二夫人忙起身跟着应了。

两人这边选了四个丫鬟送去长生居，谁知道年谅一个不肯收，只道人够用了。

二夫人亲自去劝，遣退旁人，道：“旁地不说，你院里这些个小丫头都不行事，总要有两个妥当地看药吊子涂膏药的吧。你若一个不留，又说嫌人多，怕是老太君那边或是你四婶那边要拨个青过来与你了。你想想道理，婶子手边还有几个人，你不中意咱们选地，便自己择人就是。”

年谅这才留下两个和府里没多大瓜葛、年纪又不大的小丫鬟，取名采藻、采艾，皆定了三等，倒把原先的采菽、采提成二等，一等仍就青樱一人。

采薇对于离开无可无不可，左右都是早有谋算的，便领了年谅的赏银，谢了恩回去收拾东西了。采蘩却是哭天抹泪的不肯收拾，一个下晌只嚷嚷要见六爷诉冤，年谅初始压根不理会，后叫青樱传了两句话予她，她才略有安分。

采蘩老子娘得了信也是满心不乐意的。采蘩老娘便往四夫人那边说道，又走了老夫人陪房张婆婆的门路，往老夫人那边说情。

该着他们倒霉，却是没选好时机。四夫人这边只冷冷几句回绝了，采蘩娘怏怏而归；张婆婆那边却是不知道说了句什么，惹得老太君不痛快，竟被掌嘴，把那本就掉得差不多的牙齿又打落了几颗，几十年地老脸一朝丢尽了。

老太君这几个陪房婆婆素rì里就彼此不对付，又都待下苛刻的，这一遭张婆婆闹了个没脸，周婆婆等几人无不冷嘲热讽极尽yīn损，下面人也拍手称快，明里暗里指指点点说说道道。张婆婆窝了一肚子火，便都落在采蘩老娘身上，就此把她恨上了。